De eerste avond trok ik met mijn journalistengezelschap meteen de stad in. Het collectief beeld van Benidorm in België: appartementsblokken vol senioren die naar de Spaanse badplaats trekken om er van hun pensioen te genieten onder de blakende zon. Maar Benidorm is meer dan dat.  

Permanente regenbogen

Op nagenoeg elke hoek wappert  er een regenboogvlag. Omdat het festival om de hoek staat zou je denken. Maar ik was al snel blij verrast  dat de vlaggen na de Pride niet verdwijnen.

Voor elk wat wils

Benidorm is zeker niet Spanjes grootste stad, maar ik kwam minstens twintig verschillende LGBT+-bars tegen, en dat allemaal in een straal van nog geen vijf kilometer binnen het oude stadsgedeelte. Keuze genoeg dus. Tot mijn vreugde hingen er ook trans vlaggen buiten, wat me al meteen meer welkom deed voelen. 

Die permanente ‘LGBT+-village’ is ontstaan in de jaren 70, toen de eerste gay bar er uit de grond werd gestampt. Over de jaren heen is het een compact regenboogdorpje geworden dat ook heel wat toeristen aantrekt. Vooral laat in de avond komt het tot leven: met dreunende beats en nightlife allerhande:  van showbars tot cruising clubs.  Als dat allemaal wat  te overweldigend is, kan je ook gaan uitwaaien op het gay strand dat vlakbij te vinden is. 

Open sfeer

Doordat de stad door de jaren heen steeds meer toeristen ontving van alle hoeken van de wereld - zo’n 5 miljoen per jaar, hangt er een heel open sfeer. Op geen enkel moment heb ik scheve blikken gezien of gefluister moeten ontwijken. Toen de dag van de Pride Parade aanbrak, werd dit enkel duidelijker. 

Tijdens de optocht zelf sprong ik op een bus van Manchester Pride Village. Hun slogan luidde ‘working together, that’s what Europe is about’. In dat bericht van solidariteit kon ik mij wel vinden. Maar hét hoogtepunt was voor mij aan de ene kant van de bus een tienjarig kind te zien voguen in drag en aan de andere kant torenhoge appartementsblokken met op elk balkon een ouder koppel dat ons toewuifde. Een moment van puur geluk.

Normaal sta ik op elke Pride paraat met een protestbord maar deze keer had ik besloten om eens volledig mee te feesten. Dat deed deugd. Dus als je even van alles wil weg zijn en een paar dagen in een stad wil verblijven waar je jezelf kunt zijn, één adres: Benidorm.