‘Professor Marston & the Wonder Woman’ neemt de kijker mee naar de jaren twintig van de twintigste eeuw. William Marston geeft lessen psychologie aan de Havard-universiteit. Hij werkt er aan zijn DISC-theorie, een beoordelingsinstrument voor menselijk gedrag dat draait rond Dominance (dominantie), Inducement (aanleiding, invloed uitoefenen), Submission (onderwerping) en Compliance (het zich schikken naar regels en normen). Samen met zijn vrouw Elizabeth werkt William aan een prototype van de leugendetector. Van Wonder Woman is nog geen sprake, maar dan verschijnt Olive Byrne ten tonele die zich kandidaat stelt om het koppel te assisteren in hun onderzoek. Een aanbod waar ze meteen op ingaan.

 

Olive is een feministische vrouw, maar maakt een zeer schuchtere indruk. Hoewel ze nog studeert, is ze al verloofd met een man. Elizabeth Marston is feministisch en ruimdenkend op seksueel gebied. Wanneer ze merkt dat haar man seksuele verlangens koestert voor Olive, laat ze hem vrij die na te streven. Kort daarna waarschuwt ze Olive echter kordaat om geen affaire met haar man te beginnen. Elizabeths harde tussenkomst brengt de jonge vrouw compleet van slag. Er moeten wat plooien worden gladgestreken om haar aan boord te houden als onderzoeksassistent. Een finale test met de leugendetector onthult dat Olive zowel verliefd is geworden op zowel William als Elisabeth. Ze breekt haar verloving meteen af en trekt in bij de Marstons…

 

De film toont hoe de polyamoureuze relatie tussen de Marstons en Olive aan de wieg ligt van Wonder Woman en hoe professor Marston zijn theorieën en fascinaties in zijn stripverhaal verwerkt.

 

‘Professor Marston & the Wonder Woman’ schetst vooral een bepaald tijdperk. In de jaren veertig van de twintigste eeuw ontstaat superheldin Wonder Woman. Er was behoefte aan een vrouwelijke heldenfiguur die patriotisme uitstraalde. Tegelijk zaten de Amerikanen, die vaak veel belang hechten aan conservatieve ‘familiewaarden’, niet te wachten op een populair stripverhaal waarin sadomasochisme wordt getoond en lesbische verhaallijnen zitten. Een huishouden waarin twee vrouwen, een man en enkele kinderen samenwonen, was al helemaal onconventioneel. Het bezorgt het gezin heel wat tegenkanting.

 

Rebecca Hall en Bella Heathcote schitteren als respectievelijk Elisabeth Marston en Olive Byrne. Zij vormen – in tegenstelling tot wat de filmtitel doet vermoeden – de as waarrond het verhaal draait. Dit drama roept heel wat vragen op over het menselijk gedrag, de nood aan zelfverkenning en de machtsverhoudingen in liefdesrelaties.

 

Je zou denken dat een film over een populair ‘Amerikaans’ onderwerp zou scoren in de VS, maar de creatie van Angela Robinson haalde de geschatte bezoekersaantallen niet. Geheel onterecht. ‘Professor Marston & the Wonder Woman’ bevat gevatte humor en scherpe dialogen. Het verhaal is meeslepend en prachtig in beeld gebracht.

 

Hier en daar vroeg ik me af of de psychologische drijfveren van de personages niet verder uitgediept konden worden. Tegelijk is het fijn om tussen de lijnen te lezen en zelf invulling aan het verhaal te geven. Bovendien zijn er al voldoende verschrikkelijk lange films in de cinema te zien.

 

Wat wel een smet op het verhaal werpt, is de kritiek van Marstons kleindochter, Christie Marston. Zij betwist de historische precisie van het scenario. Volgens haar was er geen sprake van een liefdesrelatie tussen Elisabeth en Olive. Tegelijk betwist ze dat Elisabeth eraan twijfelde of een strip met een vrouwelijke superheldin wel gepubliceerd zou worden, wat de film suggereert.

 

Dat gezegd zijnde blijft dit drama een heerlijk ontdekkingstocht in het bijzondere universum van Wonder Woman.

 

Onze redacteur zag deze film op Film Fest Gent 2017 maar je kunt de film ook gaan bekijken op 13 november in Cinema Galeries in Brussel tijdens Pink Screens.