Hoe zou jij Chez Maman beschrijven?

'Chez Maman is een travestietenbar die al 27 jaar bestaat. Het heeft een bijna internationale reputatie en is een hotspot voor Brusselse nachten. Hoewel Chez Maman oorspronkelijk was opgericht in het kader van de homo wereld, staat het nu steeds meer open voor het hetero milieu. De hetero gemeenschap heeft een andere manier van feesten, op een iets rustigere manier, terwijl Chez Maman een intieme sfeer heeft die zeer aantrekkelijk is. De artiesten zijn mannen, die er altijd van gedroomd hebben de kunst van het transformisme te beoefenen en zich een uur of een avond lang als vrouw kleden en een kwaliteitsvolle show presenteren.'

'Het woord "drag queen" heeft een connotatie van 'gekke vrouwen die veel lawaai maken', maar bij Chez Maman is dat helemaal niet zo. Voor mij zijn het transformisten die zich inzetten om een rol te spelen, die elkaar misschien proberen te imiteren. Er zijn ook artiesten die niets doen om de zanger in kwestie te imiteren, maar die een zekere aanwezigheid op het podium hebben. Dat is wat we hebben bij Chez Maman en ik denk dat we op welke manier dan ook geen drag queens hebben. Alleszins geen "echte" drag queens met een gevoel voor excentrieke make-up.'

Hoeveel artiesten zijn er ondertussen bij Chez Maman?

'In totaal hebben we een twintigtal artiesten die trouwens niet allemaal in België wonen. Het merendeel is inderdaad van België, maar we hebben bijvoorbeeld twee artiesten die regelmatig komen en in Lausanne (stad in Zwitserland, red.) wonen. We hebben ook een zingende artiest uit Parijs die Monsieur Favorite heet.'

Hoe komen de meeste artiesten terecht bij Chez Maman?

'Het is altijd toeval, "de vriendin van de vriendin". Ze komen om een show te doen en dan blijven ze. Bij Chez Maman wordt, vooral voor degenen die van ver komen, elk jaar een "debutantenavond" georganiseerd. Daar besluiten klanten of mensen die over dit concept hebben gehoord, voor één avond make-up op te doen en op te treden. Een voorbeeld van een goede prestatie is Chico die twintig jaar geleden aan de debutantenavond wilde deelnemen. Iedereen was sprakeloos van de kwaliteit en een week later werkte hij bij Chez Maman.'

Wie is jullie publiek? Is dat doorheen de jaren veel veranderd?

'Het is drastisch veranderd. Het heeft altijd veel mensen geamuseerd, maar nu neemt het veel grotere proporties aan. Feesten met homoseksuelen betekent dat je altijd een leuke tijd hebt. Als je een vrouw bent, weet je zeker dat je niet lastiggevallen wordt. Ik denk dat vrouwen het fijn vinden, omdat ze mannelijke connecties kunnen creëren en tegelijkertijd zonder enige angst kunnen feesten. Maar Chez Maman is en blijft een homobar. Wij zijn het slachtoffer van onze eigen bekendheid. De moeilijkheid zal nu zijn om het juiste evenwicht te vinden tussen respect voor onze homoseksuele klanten en het mode-effect enerzijds niet volledig te accepteren, maar ook niet af te wijzen. Als ik mijn homoseksuele klantenkring niet voorop blijf stellen, zal die groep verdwijnen eens de modegril ook verdwenen is.'

Er komen meer en meer vrouwen naar Chez Maman. Hier vinden ze een veilige plek om te feesten

Heb je initiatieven in gedachten om hier verandering in te brengen?

'We zijn erover aan het nadenken. Er liggen ideeën op tafel, maar op dit moment is er niet één dat mij toepasbaar, redelijk of respectvol lijkt. Ik kan bijvoorbeeld niet zeggen dat vrouwen niet meer welkom zijn, dat is respectloos. Er is mij gesuggereerd om alleen vrouwen met een man binnen te laten of om op vrijdagavond alleen homoseksuele personen binnen te laten, maar ik heb nog niets besloten.'

Ben je ook van plan om meer en meer jonge homoseksuele personen aan te trekken?

“Natuurlijk, jongeren zijn van harte welkom. In feite zijn driekwart van mijn barmannen studenten. Eén van hen is zelfs non-binair en een andere hetero. Ze zijn allemaal relatief jong en het doel hiervan is ook om jongeren aan te trekken.'

Welke moeilijkheden heeft u tijdens de coronapandemie en de sluiting van de horeca doorstaan?

'Nu is er een toegangsprijs die er eerst niet was en dat is te wijten aan de coronapandemie. Daarnaast hadden we enorme moeilijkheden, maar ook veel geluk. De eigenaar heeft met name een andere baan en had het etablissement dus niet per se nodig om te leven. Het personeel was werkloos, maar de grootste slachtoffers waren de student-barmannen die zonder werk zaten. Wat de bar zelf betreft: het enige probleem dat we hadden, waren de vaste kosten.'

Hebben jullie tijdens de sluiting van jullie bar projecten georganiseerd zodat de mensen nog konden genieten van Chez Maman?

'We zijn gecontacteerd geweest door de welbefaamde traiteur "Choux de Bruxelles". Zij organiseerden een "drag dining" in een zaal die zich op de Grote Markt van Brussel bevindt. Vorige zomer ging dit iedere week door. Dit heeft ervoor gezorgd dat enkele artiesten verder konden werken. Maar het was vooral om aan te tonen dat Chez Maman nog steeds bestaat en dat we dus niet aan het uitsterven waren. De mensen willen natuurlijk feesten. Bij ons eerste heropeningsweekend in februari was er een permanente file van vijftig mensen die buiten stonden te wachten om binnen te geraken.'

Chez Maman is bekend in Brussel. Ben je van plan om er op een dag iets groters van te maken?

'Deze vraag is al vaker gesteld geweest. Verhuizen in Brussel? Nee. Het is dankzij veel verschillende factoren dat deze plek zo goed functioneert. In de eerste plaats natuurlijk de artiesten van Chez Maman, maar ook de locatie brengt een warme sfeer met zich mee. Chez Maman verhuizen om de plek te vergroten, zal dus niet gebeuren zolang ik de uitbater ben.'
 
'Nu, vergroten met nieuwe concepten is wel iets waar we over nadenken. Maar momenteel is er nog niets gebeurd op dat vlak. Er zijn natuurlijk verschillende mogelijkheden. We zouden evengoed een Chez Maman kunnen uitbaten in alle grote Europese steden. Dit is iets dat wordt overwogen. Om concreter te zijn, heb ik al drie aanbiedingen gekregen: van Parijs, Nice en onlangs ook van Genève.'

'Ik sta honderd procent achter het feit dat Chez Maman meerwaarde biedt aan onze Europese hoofdstad Brussel. Voor ons 25-jarig bestaan, dat plaatsvond in januari 2020, heeft de burgemeester van Brussel (Philippe Close (PS), red.) ons officieel uitgenodigd bij het gemeentehuis om ons te feliciteren. De burgemeester zei: "Chez Maman maakt zeker en vast deel uit van het Brusselse DNA." Hiervan kreeg ik kippenvel. Ik vond het zeer indrukwekkend om deze woorden te horen uit de mond van onze burgemeester.'

Ik kreeg al aanbiedingen uit Parijs, Nice en Genève om daar een filiaal van Chez Maman te openen

Welke projecten zitten er nog in de pijplijn?

'Binnen drie jaar zal er natuurlijk het dertigjarig jubileum zijn bij Chez Maman. Op zich zijn er wel elk jaar belangrijke events voor ons. Zo heb je ook de Belgian Pride dat een zeer bijzonder evenement is bij Chez Maman. Een volgende moeilijke stap die zal aanbreken bij Chez Maman, is mijn vertrek als eigenaar. Waarschijnlijk gaan de artiesten zich dan samen verenigen zodat het grote avontuur nog vijftig jaar door zou kunnen gaan.'

We vermoeden dat je Chez Maman niet zomaar aan eender wie zal overlaten?

'Nee, zeker niet. Laatst heb ik in een vorig interview nog vermeld dat ik Chez Maman niet had overgenomen om er een commerciële business van te maken. Ik heb deze in eerste instantie overgenomen voor mijn liefde voor travestieten shows en voor de sfeer. Ik heb er dus vertrouwen in dat deze mentaliteit zal blijven voortbestaan als ik de fakkel zal doorgeven. Chez Maman moet een plek blijven waar er gefeest kan worden door jongeren en blijft noodzakelijkerwijs een plek voor de hele homo gemeenschap.'

© 2022 StampMedia – Charlotte Bonte en Morgane De Rouck